El histórico William Crookes, físico y químico alemán, descubrió a finales del siglo XIX la emisión de electrones desde un cátodo hacia un ánodo colocados en el vacío. Esta emisión llegó a ser conocida por el nombre de rayos catódicos y a partir de este descubrimiento se originaron distintos dispositivos, entre ellos el osciloscopio de tubo de rayos catódicos. Este tipo de osciloscopio mostraba la información en una pantalla de fósforo.



Sin embargo, el primer aparato representativo de los osciloscopios modernos fue conseguido por otro físico alemán llamado Karl Ferdinand Braun, mismo que construyó un tubo que producía un haz de electrones que pasaba por un doble juego de placas deflectoras electrostáticas que causaban deflexiones horizontales y verticales, registrado en 1987 bajo el nombre de “Aparato de Corriente Variable”. Debido a que este invento permitía registrar sucesos rápidos que en el tiempo ganó cierta popularidad en la comunidad científica.

Los osciloscopios modernos son instrumentos que despliegan en una pantalla (comúnmente fluorescente o monocromática con opciones de conexión en tiempo real con registros en computadora) la variación de voltaje en un determinado tiempo. Aunque también puede mostrar la relación entre voltajes, a los que suele llamarse voltajes de entrada. Generalmente se muestran estos cambios contra un eje que marca una medida de tiempo en una cuadrícula.

Cómo escoger el osciloscopio apropiado

Su uso industrial suele implementarse en el análisis de sobrecargas de corrientes o voltajes de un circuito, para diagnosticar y resolver problemas de sincronización y temporización de señales, detectar discrepancias de impedancias de entrada y atenuación y fluctuación y desviación de señales. Comprobación trifásica para el diagnóstico de variadores de velocidad, inversores de potencia y convertidores, comprobación de armónicos, transitorios y cargas de entradas, detección de fallas en IGBT’s, comprobación de transitorios en PWM o desequilibrio de voltaje.

Para seleccionar un equipo adecuado para nuestras necesidades es apropiado considerar los siguientes factores:

1. Ancho de banda: Debemos conocer la frecuencia máxima de despliegue, este valor indica el ancho de banda que el equipo puede leer y desplegar en pantalla satisfactoriamente.
   
   
2. Sensitividad: Éste es el valor mínimo de onda que puede llegar a desplegar el osciloscopio. Suelen ser representadas en el orden de los milivolts, e indica que se pueden registrar y manejar señales con amplitudes tan bajas como este valor. Entre menor sea este valor, mejor calidad de amplificadores encontramos en el osciloscopio.
   
   
3. Canales de entrada: Es la cantidad de señales que puede interpretar en un mismo equipo. Los osciloscopios portátiles suelen ser de 2 a 4 canales, los osciloscopios de laboratorio o de banco suelen utilizar 4 canales o más.
   
   
4. Factores secundarios, que podrían llamarse funciones de accesorio, que permiten manipular la información de manera ordenada. Están por ejemplo los cursores en pantalla, datos de la señal recopilados en forma de lista, conexión a otros dispositivos de salida (impresoras, monitores, celulares), métodos de grabación en memorias USB o en computadoras, capacidad de tomar capturas de pantalla y más.